吉廷芳，陕西汉中人。为人懦弱，而秉性直实。贫无衣食，孤绝伦常，以训蒙为生计。偶失馆，投友不遇，枵腹归。因思无食终为饿殍，不如速死之为愈也。路旁有松林，遂解带系树枝而缢。忽觉有人解救，开眸而视，见一红妆笄女立面前，大异之。曰：“子何来？谓预知吾缢而来拯救，此必无之事；谓不知吾缢而来拯救，时明月东升，已将二鼓，子系女身，何为独行到此？”女曰：“吾亦将自缢于此，见君缢，哀死情切，而自缢之心顿止。”吉曰：“睹子服饰，固非饥无食、寒无衣者，胡为出此？”女曰：“贫不犹君，孤甚于君。”吉曰：“吾父兄妻子俱无，孤已极矣。”女曰：“同一孤也，吾系女流，自相较为甚。”吉曰：“然。”女曰：“愿君从妾去，君不贫，妾亦不孤。”吉问女姓氏，答以“虚娘惠氏，违此不远”。吉喜，从之去。约行四五里，忽睹一第，舍宇华好。女导入，婢媪成群，高堂有翁媪对坐，女曰：“妾父母。”令吉拜之。旁立二少年，女曰：“妾二兄。”令吉揖之。已而引吉入别室，婢奉酒胾，与吉对饮。吉曰：“卿孤耶？”女笑曰：“不孤，前言戏之耳。盖妾父梦神人，言妾与君有缘，故使妾亲身救君。父且曰：妾无媒嫁君，恐为物议，明晨令妾同君早归。”吉曰：“仆家固甑冷囊空。”女曰：“父知之。量必有以处此。”五更促吉起，曰：“大车既载矣。”吉出，见财物满车，大喜，与女同乘归。至家，东方始明。载来粮食无盛器，女曰：“盛粮之器亦无耶？”吉曰：“闲室中尽有之。”吉往取之，既而返曰：“器中各有食粮。”女笑曰：“君固不贫而言贫者，亦妄耳。”未几仓箱俱盈。
吉素多称贷，见吉暴富，俱向讨，女一一出粜偿之。曰：“独无欠君者耶？”吉曰：“有之。某甲欠钱若干，有帐可凭，渠言仆肯立给收据，则如数清还。仆立后，渠以收字为据，言不少欠。”女怒曰：“竟有如是之昧良者耶？非讼之不可。”吉曰：“彼有收据，讼之亦未必得直。”次日，吉见案有字纸，视之，乃立给某甲之收字，曰：“此字何从来？”女曰：“某甲之事，神人共怒，必神为之也。”吉遂讼之。官断如数归楚。吉谓女曰：“仓箱之粟，收据之还，皆卿之力与？”女曰：“妾实不能。如能之，亦美事，何妨明言。”吉终疑之，曰：“兹有一事，尚可行否？仆幼聘石氏女为妻，以贫故，得渠白金十数两，立有退婚书于彼。能挽回否？”女曰：“可。但恐石氏非福人，娶之为妾累。君烦原媒通嫁娶期，媒若曰：闻君有退婚书。君曰：无之。则谐矣。”吉如女言。媒见石翁道吉意，石曰：“退婚已将二载。”媒曰：“有退婚书否？”石曰：“有。”检视之，书被鼠啮，字迹十不存一。石知不可为据，且闻吉不贫，遂复应允。过门后，石氏极平善，事女如姑。年馀生一子，产后多病，不能养。女代养之如己出。
先是，有以猫赠吉者，白质黑花，光洁可爱，吉珍之。女见猫似有畏意，曰：“君家五世不养此，至于子之身何反之？”吉不听，嗣养猫至六七头。女虽不甚畏惧，心颇厌之，复劝吉分赠他人。吉曰：“子非鼠，何如是之畏猫？”仍不听。至夜，女与子俱不见。未几，石氏卒。孑然独处，况味难堪，苦思惠。因忆惠之亡去以养猫一事，遂尽分散之。年馀仍无耗，不得已，复娶左氏之女。左不善居室，六七年间，清贫如故。
吉尝学子平术，遂以糊口四方。至城固，店居，每日赴村场为人讲命。一日至梅湖，过巨室门，内出一媪呼之，言给小郎君算命。媪导厅前，就坐推算，妇女垂帘听之。算毕，前媪搴帘出曰：“君能教书否？”曰：“能。”媪曰：“即算命之小郎君，得年七岁，欲拜门墙，量不摈斥。”吉喜从之。媪复导吉入别院，舍亦精洁。未几，媪捧酒食出，视之，皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。睹物思人，不禁太息。媪问之，吉曰：“吾思吾嫡妻惠氏。”
次日，媪送学生出