山海关以东深山庄,农家所畜耕牛,田事毕悉驱牧于深山,村中同佣一人看守。群牛在山,最畏虎伤,每逢虎至,群牛中自出一牛敌之。此常有之事,不足为异也,但不能胜耳。伊任者,佣于庄众,麾牛赴山,日渐深入。一日晨兴,方欲求牧于刍,忽来一虎。伊大惊,不禁大呼曰:“虎来矣!”呼未已,有一雄牛腾身出,直赴虎。伊身旁有树,遂登树而观之,见虎呈爪牙,牛恃蹄角,竞斗多时,胜负不分,虎自去。牛食蒸孔急。伊知牛已饥,恐虎再来,急下持干糇以饲之。饲已,虎果至。牛膂力尤刚,斗虎益力,虎败去。伊反惊为喜,夜傍牛眠,自此恃以无恐。嗣有虎至,牛皆触去之,群牛赖以无伤。次年春暖,伊始驱牛归,向主人言牛之能,劝出钱共市一牛代其耕种,庄人从之。伊在山夜梦牛呼伊曰:“东人醒!东人醒!吾得食灵芝,颇有知,今夜当死。吾死后,吾之两角好收藏之,后有大用。”又曰:“倘逢不测,连呼‘牛鬼’数十声,吾自能迎救。”伊醒,以为幻不可信。晨视牛,果死。凡牛死于山,必剥其皮以给牛主,牛主始信。伊以是牛之异,止解收其两角而瘗之,庄人疑而辞焉。

伊由是入采参之伙入山采参,不知其居即众虎出没处也。伊以乘凉,为巢于树而宿。一日,日出时伙友尚贪眠未起,忽来数虎,噬杀诸友,饱食其肉。伊见之,魂魄俱失。多时,虎始去。伊欲下,恐虎复至,忽忆牛言,连呼“牛鬼”而下,向东急行。方数百步,忽见虎蝇随风飞来,知虎复至,急登树以避。及虎复去,日已斜,呼“牛鬼”者不知几千声矣。忽自东来一人,身躯硕大,状如青兕,仰面谓伊曰:“东人速下!有某在,可保无患。”伊既下,其人曰:“从某来!”其行甚缓,然竭力追随始不为所后。其人引伊至一第,庐舍坚牢,乃扶伊上坐,修家人礼。伊深疑讶,心计曰:“是即吾呼之牛鬼耶?”问其姓名,曰:“不必问。”未几,饷以酒食,服役悉男仆。问:“何无妻室?”答以“不能交牝,无需乎妻”。又曰:“君慎勿出游;即出游,亦慎勿出二百步外。”伊莫解其言。一日,闷甚出门,不敢远游,顾青山环抱,景致颇佳。忽山坡一卧虎,见伊遽起,伊大惧奔回,而虎竟不至。越数日,其人曰:“君惊气定矣,可复理生计。”伊曰:“令仆何为?”曰:“君非为采参到此耶?某处人参最多,君可从吾采取。”路崎岖,行甚不易。曰:“可乘吾!”遂倒地化为犁牛,伊知为牛鬼,乘之不疑。行无数刻,见众虎戏跃,牛负伊直赴之,虎见牛悉畏避。伊见其地多参,急下掘之。日夕,携参乘牛归,牛复化为人,如是者得参无虑数百斤。

先是,伊父卒,母再嫁;阅年,母后夫又死,贫而无依,遂至冻馁。一日偶赴市,见母衣敝衣提筐丐食。伊顿念母德,急市熟食奉母,乞母归家。或谓伊曰:“母氏改嫁,情义已绝,君敬礼若是,未免已甚。”伊曰:“不然。使母后夫未死而敬礼之,为已甚;母后夫既死,衣食有赖而敬礼之,为已甚;母即衣食无着,素无见闻,悬揣迎养而敬礼之,犹为已甚。若呺寒市墟,乞怜无人,行丐冷食,日不一饱,即素不相识,见之心犹不忍,况生母乎?虽母之旧过为已极,而母之大德终难忘,此事不可以概论。”或闻之曰:“吾诚小人也!”伊在牛鬼所,每夜独宿,忽念日久未归,老母无依,则惧;转念得此横财,无难娶妇,则喜。喜惧交迫,反覆自言,双睫为之不交。牛鬼谓之曰:“既有心事,可速归。”伊曰:“无之。”牛鬼曰:“人之孝亲,处常易,处变难。君遇变而能曲尽子心,诚令人敬服。君所得人参不必多带,能换世钱二百千足矣。其钱除奉母外,尽市女衣,吾将为君娶妇。去途有虎,吾送君。”及出山,曰:“君务期十日归来,吾候于此。”伊至家,历言牛鬼等事于母。及制衣妥,已及十日,遂别母而去。牛鬼果俟以同归。

一日夜向晨,隧风大作,转瞬而息。牛鬼请伊起,曰:

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