父嵩，乞丐携养，因赃假位。［《魏志》曰：曹腾养子嵩，官至太尉，莫能审其生本末。司马彪续《汉书》曰：嵩字巨高。《说文》曰：丐，乞也。］舆金辇璧，输货权门。［《汉书》曰：息夫躬交游贵戚，趋走权门为名。］窃盗鼎司，倾覆重器，［《周易》曰：鼎金铉。郑玄尚书注曰：鼎，三公象也。《文子》老子曰：天下之大器也。］操赘阉遗丑，本无懿德，［赘，谓假相连属也。《庄子》曰：附赘悬胧。然疣赘，假肉也。疣音尤。］犭票狡锋协，好乱乐祸。幕府董统鹰扬，扫除凶逆，［《魏志》曰：大将军何进，与绍诛诸阉官，进被杀，绍遂勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之。《汉书·音义》曰：卫青征匈奴，大克获，帝就拜大将军於幕中，因曰幕府。］续遇董卓，侵官暴国。［董卓，字仲颖，陇西人，为相国。
卓以山东豪杰并起，乃徙天子都长安，燔烧宫室。卓至西京，吕布诛卓。《左氏传》，栾针谓栾书曰：侵官，冒也。失官，慢也。］於是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用，［《魏志》曰：董卓呼绍欲废帝，绍不应，因横刀长揖而出，遂奔冀州。卓因拜绍渤海太守。绍遂以渤海之众以攻卓。］故遂与操同谘合谋，授以裨师，［裨师，偏师也。《汉书·卫青传》曰：裨将及校尉侯者九人。］
谓其鹰犬之才，爪牙可任。［谢承《后汉书》陈龟表曰：臣累世展鹰犬搏击之用。］
至乃愚佻短略，轻进易退。［《字书》曰：佻，轻也。］伤夷折衄，数丧师徒，幕府辄复分兵命锐，脩完补辑，表行东郡，领兖州刺史。［谢承《后汉书》曰：袁绍以曹操为东郡太守，刘公山为兖州。公山为黄巾所杀，乃以操为兖州刺史。］
被以虎文，奖戚威柄，［被以虎文，则羊质虎文也。《法言》曰：敢问质，曰：羊质而虎皮，见草而说，见豺而战。《魏志》作奖戚。戚，成也，言奖成其威柄也。］冀获秦师一克之报。［《左氏传》曰：秦孟明帅师伐晋，晋侯御之，秦师败绩。又曰：秦伯伐晋，济河焚舟，取王官。及郊，晋人不出，遂霸西戎，用孟明也。］而操遂承资跋扈，肆行凶忒。［谢承《后汉书》曰：操得兖州，兵众强盛，内怀反绍意。《毛诗》曰：无然畔援。郑玄曰：畔援，犹跋扈也。《西京赋》曰：睢盱跋扈。贾逵《国语》曰：肆，恣也。孔安国《尚书传》曰：忒，恶也。］割剥元元，残贤害善。［《太公金匮》曰：天道无亲，常与善人。今海内陆沈於殷久矣。何乃急急於元元哉！高诱《战国策注》曰：元元，善也。张奂《与屯留君书》曰：气厉流行，伤贤害善。］故九江太守边让，英才俊伟，天下知名，直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。［魏志曰：太祖在兖州，陈留边让言议颇侵太祖。太祖杀让，族其家。臣瓒《汉书注》曰：悬首於木曰枭。《尚书》曰：余则孥戮汝。］自是士林愤痛，民怨弥重。［林，喻多也。司马迁书曰：列於君子之林。孔安国《尚书传》曰：民咨胥怨。］一夫奋臂，举州同声。［《史记》武臣曰：陈王奋臂为天下唱始。《周易》曰：同声相应。］故躬破於徐方，地夺於吕布，彷徨东裔，蹈据无所。［魏志曰：陶谦为徐州刺史。太祖征谦，粮少，引军还。又曰：太祖与吕布战於濮阳，太祖军不利。］
幕府惟强幹弱枝之义，且不登叛人之党。［叛人，谓吕布也。《汉书》曰：徙二千石高赀富人豪杰并兼之家於诸陵，盖亦以强幹弱枝，非为奉山园也。《左氏传》曰：围宋彭城，非宋地也。於是为宋讨鱼石，故称宋，且不登叛人。］故复援旌擐甲，席卷起征，［绍征吕布，诸史不载，盖史略也。《左氏传》曰：擐甲执兵。
杜预曰：擐，贯也。《春秋握诚图》曰：诸侯冰散席卷，各争恣妄。］金鼓响振，布众奔沮，［《汉书》曰：胶西王叩头汉军壁，弓高侯执金鼓见之。］拯其死亡之患，复其方伯之位。［谢承《后汉书》曰：操围吕布於濮阳，为布所破，投绍。
绍哀之，乃给兵五千人，还取兖州。《说文》曰：拯，上举也。］则幕府无德於兖土之民，而有大造於操也。［《左氏传》吕相绝秦曰：秦师克还无害，则是我有大造於西也。］
后会鸾贺反旆，群虏寇攻。［《魏志》曰：董卓徙天子都长安，后韩暹以天子还洛阳。］时冀州方有北鄙之警，匪遑离局。［《魏志》曰：冀州牧韩馥以冀州让绍，绍遂领冀州。谢承《后汉书》曰：公孙瓒非绍，立刘伯安，敛其众攻绍。
《礼记》曰：各司其局。郑玄曰：局，部分也。］故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮脩郊庙，翊卫幼主。操便放志，专行肋迁当御省禁，［《魏志》曰：天子还洛阳，太祖遂至洛阳卫京师。胁迁，谓迫胁天子而迁徙也。］卑侮王室，败法乱纪，［《家语》，孔子曰：是谓坏法乱纪也。］坐领三台，专制朝政，［应劭《汉官仪》曰：尚书为中台，御史为宪台，谒者为外台。］爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，［宗，亦族也。《汉书》徐自为曰：古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！《家语》曰：宰予为临淄大夫，与田常之乱，夷三族也。］
群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮，［《汉书》曰：上既造白鹿皮币，令下，颜异不应，反唇。张汤奏异腹非，论死。自是之后，有腹非之法也。］百寮钳口，道路以目，［《庄子》曰：钳墨翟之口。《史记》曰：周厉王行暴虐侈傲，国人谤王，王怒，得卫巫，使监谤者，以告，则杀之，国人莫敢言，道路以目。］尚书记朝会，公卿充员品而已。
故太尉杨彪，典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪，榜楚参并，五毒备至，触情任忒，不顾宪纲。［范晔《后汉书》曰：彪，字文先，代董卓为司空，又代黄琬为司徒，时袁术僣乱，操托彪与术婚姻，诬以欲图废置，奏收下狱，劾以大逆。《汉书》曰：王莽诛翟义，夷灭三族，皆至同抗，以五毒参并葬之。
如淳曰：野葛狼毒之属。《韩诗外传》曰：不肖者触情纵欲也。］又，议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。又，梁孝王先帝母昆，坟陵尊显，桑梓松柏，犹宜肃恭，而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝，至令圣朝流涕，士民伤怀。［《汉书》曰：孝文皇帝窦皇后，生孝景帝、梁孝王武。《曹瞒传》曰：曹操破梁孝王棺，收金宝，天子闻之哀泣。昆或为弟。《毛诗》曰：维桑与梓，必恭敬止。
仲长子《昌言》曰：古之葬者，松柏以识其坟。］操又特置发丘中郎将摸金校尉，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，汙国虐民，毒施人鬼。加其细政苛惨，科防互设，罾缴充蹊，坑阱塞路，举手挂网罗，动足触机陷，是以兖豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。［《战国策》苏秦曰：上下相怨，民无所聊。
《家语》孔子曰：今人之言恶者，比之於桀纣。民怨其虐，莫不吁嗟。］
历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，於操为甚，幕府方诘外奸，未及整训，［郑玄《礼记注》曰：诘，谓问其罪也。］加绪含容，冀可弥缝。［《左氏传》，展喜对齐侯曰：桓公是以纠合诸侯，弥缝其阙，而匡救其灾。］而操豺狼野心，潜包祸谋。［刘向《列女传》曰：羊舌叔姬者，叔向之母也。长姒产男，叔姬往观之曰：其声狼也，狼子野心，非是莫灭羊舌氏乎！］乃欲摧桡栋梁，孤弱汉室，［《周易》曰：栋桡之凶，不可以有辅。］除灭忠正，专为枭雄。往者伐鼓北征公孙瓒，［《魏志》曰：公孙瓒，字伯圭。董卓至洛阳，迁瓒奋武将军，封蓟侯。
范晔《后汉书》曰：公孙瓒大破黄巾，威震河北，绍自将击之。］强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭，［《左氏传》曰：凡师轻曰袭。杜预曰：掩其不备也。］故引兵造河，方舟北济。会其行人发露，瓒亦枭夷，［《魏志》曰：绍悉军围瓒，瓒自知必败，尽杀其妻子，乃自杀。］故使锋芒挫缩，厥图不果。尔乃大军过荡西山，屠各左校，皆束手奉质，争为前登，犬羊残丑，消沦山谷。［范晔《后汉书》曰：黑山贼于毒等覆邺城，绍入朝歌鹿肠山，破之，斩毒。又击左校郭太贤等，遂及西营屠各战於常山。《晋中兴书》曰：胡俗，其入居塞者有屠各种，最豪贵，故得为单于，统领诸种。］於是操师震慑，晨夜逋遁，屯据敖仓，阻河为固，［《魏志》曰：袁绍将进军攻许，公留于禁屯河上，公军官度。《汉书·音义》曰：敖，地名，在荥阳西北，上临河，有太仓。］欲以螗螂之斧，御隆车之隧。［《庄子》蘧伯玉谓颜阖曰：汝不知夫螗螂乎，怒其臂以当车辙，不知其不胜任也。］幕府奉汉威灵，折冲宇宙，［班孟坚《与陈文通书》曰：奉国威灵，信志方外。《晏子春秋》，孔子曰：不出樽俎之间，而折冲千里之外，晏子之谓也。］长戟百万，胡骑千群，奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势。［《尸子》中黄伯曰：余左执太行之犹，而右搏彫虎。“)