今年是大唐德宗皇帝贞元十七年（801）月，在北方还不到春暖花开的时候，一早一晚仍然春寒料峭，可是在通往长安的各条官道上，已有不少举子，骑着马儿，不紧不慢地向京师而来。原来明年又是大比之年，朝廷开科取士，试期就在二月里。尽管还有一年时间，可大家还是提前赶去，到京里作一些准备，一方面温习四书五经，另一方面——也是最为紧要的——是去走门路，就是把自己的得意文章诗作送到名家大老的府上，请他们赏鉴推荐，这叫做“温卷”。
却说在河中府一条宽广的官道上，行人往来，其中有一主一仆，颇为引人注目。主人是一位青年公子，白面书生，他头戴一顶淡蓝色软翅儒巾，面如银盆，两道剑眉，一双俊目，高鼻梁。四方口，天庭饱满，地角丰圆，身穿一件淡蓝色海青，风流潇洒，一表人材，骑在一匹高头大白马上，更显得分外精神。这位公子，姓张名珙，表字君瑞，中州洛阳人氏。原是书香门第，官宦人家。其父官拜礼部尚书，不幸在五十岁刚过的时候，得病而亡，一年之后，慈母也馆继去世，从此家道中落。所幸祖上尚有一点薄产，尚不致饥馁。张生从小接受父亲的教诲，立下了安邦定国的大志，抱着“学成文武艺，货与帝王家”的抱负，又经过名师宿儒的教诲，凡是四书五经，诸子百家，诗词歌赋，琴棋书画，拆白道字，顶针续麻，件件俱能，样样精通，早在七八岁总角之年，就能吟诗答对，崭露头角，有神童之名。成年以后，不仅生得面如宋玉，貌若潘安，风流卓绝，倜傥不群，而且满腹锦绣，文章盖世，获得了洛阳才子的美誉。张生自从母亲去世以后，又未娶妻成家，一身无牵无挂，故经常出外游学。游学是唐代读书人的一种风气，投师访友，可以增进学问；游历名山大川，可以开阔眼界，增长见识，所谓“行万里路，读万卷书”。张生自然也不例外，他像无根的蓬草那样，到处游学；又像蠹鱼那样，钻在诗书经传之中。为了考取功名，要把铁涛的砚台磨穿；为了飞黄腾达的锦绣前程，要忍受雪窗萤火，寒暑不停的二十年苦读。唉！才高总是要被俗人妒忌的，也难以迎合世人的心意，加上时运不好，经常碰壁，白白的去研究文字，苦读经籍！所以他骑在马上自思自叹，想想自己萤窗苦读，学得满腹文章，至今却仍是湖海飘零，一事无成，真不知道哪年哪月才能实现自己宏伟的理想？这真是：万金宝剑藏秋水，满马春愁压绣鞍！
眼见得又是大比之年，张生也收拾上路，到长安去赶考，特地绕道河中府，是来看望一个知己朋友。此人姓壮名确，表字君实，原和张生是同乡，又是同学，两人志同道合，就订下了八拜之交，虽然是结拜弟兄，其感情却胜过亲弟兄。杜确后来弃文就武，练就了一身本领，一十八般武艺件件皆能，三韬六略，太公阴符，孙子兵法，无不通晓，先得中了武举人，接着又中了武状元，官拜征西大元帅，统领了十万大军，镇守蒲关。
张生骑在马上，一路浏览沿途的风光景色，不觉已经到了蒲津。这蒲津渡原是个交通要道，与关中的夏阳津相对，中间隔着九曲黄河，成为秦晋的分界，蒲津亦成幽燕的要塞。河面上架着一座竹缆铁索浮桥，左有两很大铁索，各由两岸一对几万斤重的大铁牛和铁人牵系着，浮桥就好像一条苍龙横卧在水面上。黄河之水流到此处，奔腾咆哮，卷起白花花的巨浪，拍击着长空。而水势的湍急，在别处也是少见的。你看那上水船的纤夫们，一步千钧，一寸一寸地往前移；而下水船则又如离弦的弩箭，稍一回头就不见了船的影子，真有一日千里之势。黄河之水浩浩荡荡，直奔大海，它也曾淹没过九州，更多的则是造福人类。君不见：洛阳的千种名花，不是由它滋润的吗？梁园的万顷良田，不是由它灌溉的吗？它也曾把木筏子一直送到日月边。
张生对着这滔滔的黄河，胸怀顿时开阔起来，收起了伤感，在马上随口吟出一首小词，词