随着尼采对现代文化的批判日益深入，他批评瓦格纳的调子也愈来愈明朗，愈来愈高昂。他认为，现代文化的症结在于生命本能的衰竭，他名之为quot;颓废quot;。颓废是一种quot;现代衰弱症quot;。在现代商业社会中，人们生活得极其匆忙，精疲力竭，神经麻木，内里空虚。衰竭者需要从现代文化中获得三重满足：刺激(或麻醉)神经，自欺欺人，宗教解脱。现代文化的这三个主要特征集中体现在浪漫主义艺术、尤其是瓦格纳的戏剧中了。尼采自己是一个有浓烈浪漫气质的人，但他攻击最猛的恰是浪漫主义，首先是叔本华、瓦格纳的quot;浪漫悲观主义quot;。如他所说，他自己也是这个时代的产儿，是一个quot;颓废者quot;，他对瓦格纳的批判乃是一种quot;自我克服quot;。
尼采对瓦格纳和浪漫主义的批判是从以下几个方面展开的(参看《快乐的科学》、《瓦格纳事件》、《作为艺术的强力意志》)：
第一，浪漫主义的基本标志是：内在的匮乏而非过剩在从事创造。由于内在的匮乏，它好作quot;虚假的强化quot;，肆意渲染激情，偏爱刺激性题材，好新骛奇，追求异国情调，对神经quot;施暴政quot;，使麻醉剂和鸦片在艺术中占优势。这是一种病态的艺术。瓦格纳的音乐剧尤其表露了这种病象：他有痉挛的激情，过度亢奋的敏感，要求愈来愈刺激的佐料的趣味；他的主人公都是歇斯底里患者；他用来制造效果的手段与催眠术无异。瓦格纳是quot;一个典型的颓废者quot;，quot;一个神经官能症患者quot;，他集中体现了时代病。
第二，浪漫主义的激情是灵魂的乔装和作假，夸大其辞，虚张声势。这种做作的戏子作风在瓦格纳身上达于登峰造极。瓦格纳是quot;史无前例的最狂热的戏子quot;，quot;最大的戏子quot;，quot;无与伦比的演员quot;，他把音乐变成了强化表情姿势的手段，变成了quot;戏剧的奴婢quot;。尼采极其蔑视戏剧和剧场，他认为剧场是艺术的下乘，是为群众制造的东西，在剧场里，人不再是个人，成了民众、畜群，丧失了个人的良好趣味。现代的quot;剧场迷信quot;恰好表明了现代人的精神空虚和没有个性。
第三，艺术应当是以感激和爱为源泉的quot;神化的艺术quot;，是对生命的肯定。然而，浪漫悲观主义艺术却表现了quot;沉重受难者的施虐意志quot;，用自己受折磨的印象来压迫、限制和烙烫万物，quot;向万物报复quot;。浪漫主义艺术是quot;对现实不满的产物quot;，因不满而把目光投向过去，投向彼岸。浪漫主义艺术家是半牧师、半精神病医生式的人物，迎合了现代人寻求麻醉和解脱的双重需要。瓦格纳戏剧的主题是quot;拯救quot;，证明他也皈依了基督教。
第四，古典风格的宁静，单纯，简洁，凝炼是高度力感的表现，善于支配表面上对立的才能和欲望，赋予形式。相反，瓦格纳的音乐是quot;无形式的东西quot;，追求音色的华丽和强烈，音调的象征和暗示意义，使官能在音乐中占据了支配地位。他的华美耀眼的风格乃是风格的瓦解，他的戏剧音乐乃是用戏刚歪曲音乐，根本放弃风格。“)