第一节
黑百合花一朵
那是天正十五年（1587）的盛夏，侍女把写有上述文字的一张礼品清单呈到宁宁面前。送礼人在来信中写道：
不日之内，臣将给阁下奉上此花。
宁宁心里想道：“是真的吗？”
她起初无法相信礼单上所写的是真的。百合花而居然是黑的，仅此一点就令人感到事情过于玄乎了。
“怕是谁弄错了吧！”
宁宁不仅心里想，也对侍女这样说了。她也和丈夫秀吉一样，不承认世上有稀奇古怪的事。
宁宁，也写作祢祢。在她成了贵族之后也写作宁子。当时的贵族女子，名字中都有一个“子”字，例如建礼门院德子等。按照那个时代的惯例，关白的正室夫人称为北政所，为此，当她的丈夫秀吉升任关白的时候，世人便称呼她作北政所。那时，宫中的来往书信公文，则写作“丰臣吉子”。
关于吉子两字的读音，看来连她自己也没有什么定见，大概不过是因为“吉”字含有福星高照，可庆可贺之意，才选用了它吧。反正宁宁不管用什么文字来作名字，对于她的高贵的身份，丝毫也没有什么影响的。她不仅是“从一位”这个当时妇女所能达到的最高官位的保持者，而且也是丰臣家的家庭、后宫，以及侍女们的总指挥。
呈献礼品清单的是佐佐成政。
成政，原来是丰臣家的政敌。此人是自小在织田家长大的老家人。信长看重他武艺高强，作战勇敢，性格刚直，不断地提拔他，没多年工夫，他便升任为一员独当一面的将领了。信长进入晚年后，成政被分配到北陆探题的柴田胜家的麾下，身居主宰越中一国的要职。信长死后，当北陆的柴田胜家与秀吉逐鹿中原的时候，成政当然参加胜家一方，抵抗秀吉。他这样作，并不单单是由于政治上的所属，而且也是因为他讨厌秀吉。在织田家旧日的将领中，象成政这样强烈地憎恶秀吉的人，实在不多。
秀吉将北陆柴田胜家的反抗镇压下去之后，便领兵进入越中，降伏了成政。出人意料的是，秀吉竟饶了那么憎恶他的人一条命。世人对于秀吉的这种宽宏大量，甚感意外。而比谁都要感到意外的，不用说是成政自己。
“不知为什么，我的一条命会得救啊！”
对于象成政那么思想单纯、脾气刚烈的人来说，这样的疑问很可能是一个终生难解的迷了。秀吉当时所考虑的，主要不是什么成政个人的问题，而是如何平定天下的事。“秀吉胸怀宽大，连成政都没有杀。”如果这样的名声在天下传布开去，那么，听到这一消息的各国尚在抵抗的人，将会络绎不绝地自动打开城池，把弓箭扔在地上来投顺他的吧。秀吉希望产生这样的效果。为了扩大影响，他把越中一个郡封赠给了成政。仅仅这一点，就已经使世人瞠目结舌了。何况紧接着在征服九州之后，秀吉又把肥后五十余万石封地赐给了成政。肥后这地方被公认为日本土地最肥沃、物产最富饶的领地。
“为什么会蒙受如此优厚的待遇呢？”
成政苦思冥想，最后终于找到了一个使自己满意的答案：那是因为有宁宁。在归顺秀吉之后，有一段时期，成政曾在秀吉身边服侍过，陪他聊天。这时候，他也曾拜谒过宁宁，并给宁宁赠送过礼物。
成政心里盘算着：“可不能怠慢了这个女的。”
正因为他是一个曾经吃过败仗的人，因而可以说，在这方面，他比别人更为敏感。若论在丰臣家对人事最有发言权的人物，那可绝不是谋臣黑田如水，以及从创业时期起就一直辅佐秀吉的先锋大将蜂须贺正胜等人，而是这位北政所宁宁，这一点，成政也是一清二楚的。
也有人说，加藤清正和福岛正则这两位将领，是宁宁一手栽培的。在长滨城的时候，他们还只是个小小勤务兵，宁宁看出他们颇有才干，老早就推荐给秀吉了。成政还听到过其他许多类似的故事。她这种知人善任的才能，也深得秀吉的信赖。秀吉一贯很器重她，对她的意见，从不等闲视之。如果追溯到秀吉还在使用藤吉郎这个名字时的往事，甚至可以说，丰臣家是秀吉和她联合经营起来的。
宁宁不仅性格开朗，而且不摆架子，丝毫也没有专权弄势、作威作福之处。她唯一的癖好是喜欢评论丰臣家的各种人物，好对人事安排发表意见。这种癖好，就是在她被称为北政所之后，仍和草创时代一样，没有改变。而且，她对人物的品评，很少私心，又切中要害。在这方面，秀吉也很器重她，遇事常常和她商量。自然而然地，在她周围聚集了一批武将们，他们对位高势盛而又亲切随和的她十分仰慕。也许可以说，上面提到的加藤清正和福岛正则，以及宁宁的养父母家的浅野长政及其儿子浅野幸长，乃是这一武将集团中最早的成员了。
佐佐成政觉得他自己的近乎奇迹般的荣升，抑或是由于北政所为他美言了几句之故；对丰臣家来说，这倒是很自然的事。
“她为什么喜欢我这样的人呢？”
这原因，尽管模糊模糊，不甚分明，但成政也是略有所悟的。宁宁对男子的评价标准，有明显的特点。她对于驰骋沙场的武将们要求宽，而对那些善长于宫廷社交的人物要求严。她喜欢男子的粗犷的性格和耿直的品质。即便由于他们的粗疏而招致失败，她也毋宁是倾向于把这种失败看成是他们的美德。曾经有过这么一件事，有一次，秀吉想要撤除两三名武士的职责，理由是认为他们粗疏、鲁莽。但是当宁宁听到这件事后，便在秀吉面前一再为他们说情，终于救了他们。以至于聚在她身边的武将们不久便给世人以这样一种印象：他们都是些能武不能文的人物。之所以这样，究其根源，恐怕也是和她这种性格爱好不无关系的吧。
想到此，成政似乎明白了北政所为什么会对自己这样的男子怀有好感的原因。加之，成政与宁宁、秀吉同是尾张人，对于生在尾张的宁宁来说，在这方面，也是多少有些偏爱的。她对丰臣家的为数众多的近江人，常常态度冷淡；而对跟自己同乡的尾张人，则格外亲热。佐佐成政是尾张西春日井郡比良村人，看来仅凭这一条，就使宁宁产生了一种他并非外人的感情。
成政想道：“对她的此种好意，得设法回礼啊！”
在这种情况下，如能加强与这位喜欢参与人事的北政所的联系，那么对于成政这样一个封地在远离京城的边远地区的大名来说，乃是最重要不过的事情了。
然而，该送什么礼物好呢，此事却叫成政颇伤脑筋。宁宁原是个物欲淡薄的人，加之处在如今这样的贵妇人地位，即使送她任何贵重的礼物，恐怕也不会使她特别欣喜的吧。成政苦思冥想，斟酌再三，终于想起了早先自己在那里当过诸侯的越中国的名山——立山上开着一种黑百合花。天底下，没有比这更为奇特的花了。即便在越中这个地方，知道有这种黑百合花的，也是凤毛麟角，为数甚少。只有家住黑部溪谷的猎户和崇拜立山上的神仙而在深山里修仙的行者当中，有少数人看到过这种花。成政一想到要馈赠黑百合花，便立即派人飞马驰往越中国，拜托曾作过自己部下的当地武士设法采集。尽管这是一种世上少见的奇花，不过既然托了当地的樵夫和猎户，也就不难到手了。没过多久，便采得了数株，将其栽入盛着泥土的木桶中，差人日夜兼程送往大坂。这花生于高寒山巅，不耐暑热，运送时，费了很大的周折。
当黑百合花送到大坂公馆的时候，成政立刻从中取出一枝，插在一个绘有精致的镶金花卉的漆盒，送到了担任北政所秘书职务的老尼姑孝藏主跟前。孝藏主早就在翘首盼望这花的到来，这时便毫不耽搁地拿进北政所的居室，把它放在壁龛里。
“这就是……”
这就是那份礼单上写的黑百合花呀！北政所自言自语地说了这么一句之后，久久说不出话来，只是一个劲儿地伸长了脖颈看着这奇花出神。这花，与其说是黑色，严格地说是呈暗紫色。然而比起原先想象中的漆黑的花瓣来，在透过窗纸的光线的映照下，这自然的黑色反而更加显得庄重和典雅。过了一会儿，北政所便不断地扭动她那胖胖的身体，开始表达她的喜悦之情了。
她大声说：“这个陆奥侍从老爷，可真能体贴人啊！”
那时候，成政曾蒙秀吉赐姓羽柴，担任陆奥守，官居侍从。为此，世人通称他为“羽柴陆奥侍从”。“真是难能可贵呀！武士理当都应这样啊！”北政所声音哽噎地动情地说。北政所出生在织田家的一个下级武士家庭，刚毅之中又带有这种柔情的武士，可以说是符合她的美学观点的典型的武士形象。而秀吉所宠用的石田三成等等近江出身的官吏们如何呢？他们有成政这样的高尚情怀吗？北政所不禁暗暗地把他们作了比较，并越发看重这位成政了。
北政所说：“真不愧是个连对部下苛刻的右大臣织田老爷都十分中意的人物！”
从遥远的越中国，千里迢迢，跋山涉水，备受辛苦，就为的是把这一枝黑百合花送到北政所面前，如此的用心，真叫人钦佩啊。在这无止境的豪华、奢侈的世俗之中，成政以一朵黑百合花表达了一种清寂而典雅的境界，而这不正是茶道所要求的理想境界吗？尽管他平素常说：“敝人对于茶道一窍不通。”
“我想，世上还没有人知道有这种黑百合花吧。”
她想，应该把这花朵展出一下。她命令手下人开始作准备，以便为这枝黑百合花举行一次茶会。她是茶会的主人，而茶会的实际事务，则请大坂堺地方店号叫[贝鸟]的老板的年轻的妻子担当。这家[贝鸟]屋老板的妻子，就是千利休（茶道千家流的创始人）的女儿阿银，担任着北政所以及丰臣家其他妇女们的茶道师父。
这次茶会获得成功，取得了好评。应邀出席茶会的宾客，净是丰臣家后宫中的贵妇人，不用说，没有一个男子参加。妇人们都对这开在高山雪岭上的神话般的花朵，发出啧啧的赞叹声，并异口同声地感谢说：“真是开了眼界啊！”
后世的人对这次茶会添枝加叶，编造了一个故事。
故事里有淀姬登场。说是淀姬应邀以客人身份参加了茶会，然而由于她对黑百合花的事早已有所风闻，便不由地心生一计，自己也派人飞马赶往越中国，命人采集黑百合花。佐佐成政离开之后，越中国没有再派大名，而是成了丰臣家的直辖领地。这直辖领地的统治权掌握在大坂的奉行们手里。这些奉行们正是石田三成、长束正家等人，他们都是些以淀姬为后台的近江地方出身的文官。为此，在这件事上，一切都对她很有利。
当托人采集的黑百合花尚未送到大坂之前，淀姬应邀参加了北政所举行的茶会。其他客人面对这一枝黑百合花，犹如发现了一个神奇的世界似的，都显示出惊叹不已的神色，而唯独这位淀姬是个例外。只见她平静地看了一眼这朵花之后，只是轻描谈写地说了两句恭维话。她这种冷漠的态度，叫北政所甚是纳闷。令人觉得，此人要么生来就对事物感觉迟钝，要么她早已见过这黑百合花，因而并不觉得新奇，两者必居其一。
从那以后过了三天，事情的真相大白了。那一天，淀姬在她所住的公馆二之丸的长廊里，举行了摘花佛事，北政所也成了座上客。北政所带着孝藏主前往一看，只见三天前她那么以为了不起，甚至那般不惜兴师动众、劳命伤财地为之举行茶会展出的那种黑百合花，竟与败酱草等其他杂草一起，有的被塞在木桶里，有的被胡乱地插着。况且，不是什么一枝、二枝，而竟是二三十朵之多。
这情景犹如在向人们说：“黑百合之类，并不是什么奇花！”
它仿佛在嘲笑北政所的愚昧无知似的。谁能受得了这等奇耻大辱呢。何况，她的耻辱已被公之于众了。事情已经关系到丰臣家的女掌权人的威望问题。北政所不仅憎恨淀姬，而且把这种憎恶一古脑儿都转嫁到了呈献黑百合花、从而让她蒙受了耻辱的佐佐成政身上。没过多久，她便策动秀吉，让他从成政手里，收回了肥后国这块新封的领地，并最后制造了让成政在摄津国的尼崎地方剖腹自杀的结局。
……
以上，便是后人为这次茶会添加的故事。
这故事，日后颇为世人所相信。然而这却很难说是事实。因为成政被没收了领地是在天正十五年（1587），那时淀姬刚刚成为秀吉的侧室，理所当然的，她还没有那么大的权势，能以如此周密、细致的谋划来对抗北政所。而且，佐佐成政的失足是由于别的事件和其他政治方面的原因，硬说是由于一枝黑百合花的缘故，未免过于幼稚可笑。但是，这故事却以夸张的手法，象征性地描述了一个事实：北政所和淀姬两人之间的闺阀之争，曾对丰臣家后来的政治和命运给予深刻的影响。从这一意义来说，没有任何一个故事比这更生动而深刻的了。
闲话打住，言归正传。且说这佐佐成政被秀吉赐死是在天正十六年闰五月。这么一来，肥后国没有了诸侯。成政死后，把肥后国赐给谁呢？这件事成了朝中谈论的话题。秀吉因是从织田家一员将领的身份，而在极短的时期内取得了天下的，因而他与日后的德川家康不同，在他的亲信将领之中，无论在才干、资历和出身等方面，能足以担任一国大名的人物为数很少。遇到这种场合，就不得不从他的直系武士中提拔了。
“封给谁好呢？”
秀吉不是那种沉思默想的人。即使思考问题的时候，他也会象唱歌似的，一边嘴里说着一边进行思考。听到秀吉这么说，宁宁——确切地应称之为北政所——立即插嘴说道：“虎之助正合适么！”
虎之助乃是加藤清正的小名。这青年是秀吉的母亲阿仲（大政所）的亲戚，五六岁的时候，被他母亲领来，要求秀吉给抚养的。秀吉欣然同意了。后来，秀吉把他放在长滨城里，让他和家里人同吃一锅饭长大的。清正小的时候，宁宁还给他缝补过衣服，一年四季的穿着也都是宁宁费心照料的，甚至还因为过于顽皮而斥责、打骂过他呢。宁宁替清正操了这么多心，也就自然而然地疼爱起他来。对她来说，没有比清正这孩子更招人喜爱的了。不久，清正当了小勤务兵，接着就以十五岁的小小年纪又被提升为拥有一百七十石封地的小大名，在贱之岳战役中立了一功之后，封地又增加到三千石。清正身高六尺有余。此人不仅在战场上勇猛无比，而且似乎还有点谋略，颇具将帅之才。从宁宁看来，清正的性格中最叫人喜爱的一点是，这位年轻人，如果丰臣家给他施以恩泽，那么日后他是定会报答的。
秀吉一个人嘀咕道：“只是年纪还小啊！”
他也并非反对宁宁的意见。他是说，把只主管过三千石领地的一个二十六岁的年轻人，一下子提拔成为大大名，是否合适。然而，从短期内取得了政权的丰臣家的实际情况来说，万事都得速成。因此秀吉说道：“行啊！”
在决定封领地给清正之后，秀吉联想到自己的另外一项规模宏大的计划，从而使这次任命具有了深远的意义。这项计划便是将来攻打大明王朝。征服大明，这是秀吉在织田信长手下任将领时起，就抱有的一个理想。他很想在他的这一生中实现这一理想。信长在世的时候，秀吉有一次从姬路到安土城去朝见信长，这时他曾半开玩笑地说过：“到时候，请赐我九州，我愿领兵前往。”秀吉之所以一而再、再而三地提到九州，大概是因为从这里渡海到大明去很方便的缘故吧。况且肥后（熊本县）在九州之中，也是土地肥沃、物产富饶之处，比起日本国中的其他任何州来，能养更多的军队。再者，肥后人，自菊池氏以来，也以骁勇而著称。要是把这肥后国封给清正，会怎么样呢？在秀吉麾下的将领中，没有其他人比虎之助清正更适合于担任外征军的先锋大将的了。肥后雄厚的经济力量，足以承担那沉重的军事负担。如果清正这样的将领带领肥后兵出征，那么，不管大明的军队如何强大，也是能够轻而易举地予以粉碎的。
秀吉说道：“给他半个肥后国吧！”
虽然是半个肥后国，那也有二十五万石领地之多。从仅有三千石领地的清正目前的身份来说，这简直是一次叫人头晕目眩的荣升。
清正听到封给他半个肥后国的消息，一方面感谢秀吉的大恩，同时以加倍的深情感谢北政所——也可以说是感谢养母对他的慈爱。在清正对北政所的感情中，常常有一种思慕之情，就如幼儿喜欢闻闻刚刚洗完澡的母亲的身体所散发出的香味。对于清正来说，道义上的主人是秀吉，而感情上的主人，也可以说是北政所吧。
“肥后的另外一半二十四万石领地，决定给弥九郎，你们要和睦相处啊！”
清正正叩拜在地上的时候，听到秀吉这么说，他登时感到无比的气愤。
“竟是那开药铺出身的弥九郎这小子啊！”
想到这里，清正没法理解秀吉的用意。清正信奉一种单纯的价值观念：所谓武士，有武功才有价值。在这一点上，和他的保护人北政所的价值观念毫无二致，正因为他们之间有着同样的价值标准，所以北政所喜爱清正，清正也乐意和她亲近。然而，对清正来说，秀吉的用人却叫人难以捉摸。
小西弥九郎行长是秀吉作为织田手下的一员将领、担任中国地方的行政长官时发现的人材。
由于他足智多谋、善长外交，秀吉将他收作了自己的部下，担任下级的参谋军官，并让他出使过许多地方。后来，秀吉又把他的父亲——在堺地方经营药材的商人小西寿德，以及他的哥哥小西如清也请来，叫他们充当秀吉的行政顾问，有时也让他们担任某一地方的行政长官，给以很大的重用。秀吉在夺取政权之后，由重用清正这样的善于野战攻城的军人，改为重用小西行长这样具有经济眼光的行政管理人材。这也许是理所当然的事。顺便交代一下，商人小西一族，过去在从堺地方到大坂这带，生意颇为兴隆，然而，行长所在的小西家，在这小西一族之中，只是个中流人家，因而即便在商界之中，也还算不上名门。
由于经营药材的关系，小西行长这一家，祖祖辈辈精通对朝鲜的贸易，行长也曾几次渡海去过朝鲜，对朝鲜的山川地理和政治形势了如指掌，而且还通晓朝鲜语。行长的这些经历和能力，对秀吉具有很大的魅力。他打算将来让他担任对朝鲜的外交工作，而且有朝一日出兵征讨时，可让他与清正两人配合，共同挑起先锋大将这副担子。清正的骁勇，再加上行长的智谋和外交知识，两者要是能互相配合，那么征讨军就会如虎添翼了。
但是，清正不理解这一点。
“原来竟把半个肥后国封给了他呀！”
清正仅仅以一种偏见来看待事物。他感叹世道之衰落，认为那种虽然没有什么武功，却会在府衙的铺席上对秀吉阿谀奉承、献媚取宠的武士，竟比有赫赫战功的人越来越受到重用。而且，这一批朝中派聚集在丰臣家政权的中枢，相互之间的团结也很紧密。才子石田三成当上了这一帮人的首领，统率着近江地方出身的一批官吏，小西行长也隶属于这一集团。
“离开京城到边塞去后，会怎么样呢？”
清正的心中不免涌出这样的忧虑。清正既然讨厌这批朝中派，而且对他们敬而远之，如果被这帮人在秀吉面前信口开河的诬告上几句，那么说不定他也会遭到跟佐佐成政同样的命运——赴任之后，被没收掉所封的领地，被命令剖腹自杀。当初，倘使成政与这批朝中派有交情的话，他们就会帮他在中央调解，说情，也许就不至于遭到那样的厄运吧。
“不知夫人知道这事不？”清正以哀求似的口吻说道，“小的与那药材商关系不好，现在将一国五十万石领地一分为二，让我们两人各得一半，那就必然会发生纠纷，弄得两败俱伤，而且这卖药小子准会通过治部少辅，在殿下面前说小的坏说。”
清正的请求是，到那时候，万望夫人可怜在下，救救我。他以一种小儿对母亲撒娇提要求的心情，说了上述这一番话。
北政所毫不犹豫地点头回答说：“我明白。”
清正对前程的忧虑，她也是完全能够理解的。
可以说，他们两人有共同的忧虑，而且担忧的不仅仅是清正的前途。北政所本人也和清正一样，对于丰臣政权今天这种偏重朝臣的情况，暗暗地感到不满，对石田三成和小西行长这帮人没有好感。
她对清正说：“你放心地去吧！”
她的特点是：说话总是那么直截了当。听了北政所如此明确的表态，清正脸上的愁云消失，面容也变得开朗了。他匆匆地向北政所告辞了。
但是北政所自己的心境却并没有如她的话语那么明快。在秀吉还姓木下的时候，可以说没有她的内助，是谈不上秀吉的功劳的。她常常为秀吉充当人事安排方面的参谋。在秀吉去外地作战期间，还担任对织田家的社交工作，并把家中的整个情况，报告给秀吉。她一方面要精打细算地安排全家的经济开支，同时又要照料秀吉的那些手下人。要是没有她，也许就不会有今天的秀吉。
在秀吉改姓羽柴，任近江地方长滨城主的时代，也是一样。这一时期，秀吉净去抓中国地方的事务，经常不在家里。为此，甚至可以说，长滨城的事实上的城主是她。
然而，现在，她的这些工作，已由石田三成等奉行们干了。可以说，随着丰臣政权机构的日趋完善，她已经失业了。
她的作用也已经失去了。即便清正被人谗言，她对处理这些事情的石田三成他们领导的行政机关，已经没有什么影响力。为此，她能否保护得了清正，也还是个未知数。
第二节
但是，秀吉对她的态度却与从前没有两样。
秀吉常常发口头禅似地说：“只有你是例外中的例外。”
他现在有侧室多人。这话既可理解为对宁宁的深情厚爱，意思是你宁宁和她们不一样，我特别爱怜你，没有人比你更叫我喜欢的了；另一方面，这话也可能是指宁宁的地位。宁宁是丰臣家的主妇，是丰臣家本身的代表，而众多的侧室在法制上不过是侍女而已，在她们看来，秀吉是主君，与此同时，宁宁是主家。因之，这就成了所谓的“例外中的例外”吧。
说实在的，作为丰臣家的主妇宁宁，她的地位是比任何时代的任何妇人都更为华贵的。
秀吉任内大臣的时候，她同时被册封为从三位，进而于天正十五年，升为从二位。接着于同年的九月十二日，和婆婆大政所一起，从大坂搬到京城的聚乐第居住。迁居时，按照秀吉的爱好所动用的仪仗之盛大，行装之华丽，在妇女的出游史上，可称得上是前无古人而后无来者的了。光是随同的侍女就达五百多人。轿子二百乘，车马一百具，箱柜行李不计其数。随行的各大夫和担任警卫的武士，全穿一色火红的服装。这副装扮更显出，这是一支这个国家最高贵的妇人上京的行列。
而且，沿路禁止男人观瞻，即便是僧侣也禁止混在人群之中。理由是：考虑到他们看到年轻美貌的侍女之后，可能会想入非非。哪怕偷偷地想一下，那也是对北政所的不恭。这支壮丽无比的队伍引得人们赞叹不已，不久就传遍了天下。六十余州的人们都普遍地得到这一印象：北政所乃是日本国首屈一指的贵妇人。而之所以能取得这样的效果，多半是靠了秀吉所一手导演的这支仪仗队的成功。
第二年（天正十六年）四月十九日，即加藤清正册封肥后的一个月前，这位“丰臣吉子”晋升到从一位。这已是人臣中的最高位了。回想起从前在尾张清洲浅野家那铺着薄薄席子的陋室里举行了简单的婚礼的往事，对于如今这般显赫的地位，她连自己都有点难以置信了。
宁宁常常对身边的侍女们说：“尽管官位升了，但我还是当初的我，没有变化。”
她的奇迹，与其说是她的飞黄腾达，不如说是她并没有因之而使自己的人品有丝毫的改变。就是在她晋升为从一位之后，她也从来不讲京都话和宫中用语，任何场合总是用一口说得很快的尾张方言。平常对秀吉讲话也是一样。和几十年前她被称作藤吉郎的老婆时的那种作风一模一样。有什么不称心的事，哪怕在别人面前，也会与秀吉热烈地争论起来；她也常常和侍女们一起高声谈笑。例如，夜里在灯下聊天的时候，会毫不掩饰地讲起过去穷困时的种种趣话，引得大家发笑。又如，前田利家的妻子阿松，从前住在织田家的军营里时，与宁宁是近邻。当初她们常常隔着“一道木槿的绿篱”站着聊天，现在宁宁对阿松的态度，和那时完全没有两样。
阿松常常说：“真是难能可贵的人哪！”
阿松早先曾对她的亲生儿子前田利长和次子利政讲过：“北政所夫人，说不定比太閤还强。”
这位叫作阿松的前田利家的老妻本人，也是一个内助利家创业的、很有魄力的人物，并非寻常的女子。利家死后，她取了个色彩绚丽的法名，叫“芳春院”。在加贺地方的前田家是拥有足以与尼将军（指镰仓幕府源赖朝的妻子北条政子。源赖朝死后，落发为尼，掌握了政权）相匹敌的权势。下面讲的是后话，且说在利家死后，在关于前田家将来的归趋问题上，阿松曾一一和宁宁商量，并全部听从了她的意见。
阿松还这样训戒她的长子利长：“无论什么事，你都要听北政所夫人的啊！”
由此看来，也许可以说，正是宁宁所具有的豪爽的性格和聪慧的资质，吸引了人们，使之在丰臣家的大名中，形成了一派尽管不显眼，然而却确实存在的政治势力。
不过，宁宁所具有的威势，也并不单是宁宁一个人造成的。那也是秀吉为宁宁所表演的有点夸张的爱情和尊敬，给世间的影响的产物。世人都知道，秀吉所最最爱的是北政所。
秀吉用朝堂的用语称宁宁作“夫人，夫人”，写信时也是这样。
仅仅为了问候：“夫人，不知你食欲可盛否？”秀吉特意差人从前线给留守在家的妻子送去一封信。信中仅仅问她：“近来饭吃得多吗？”
每当收到秀吉的这种信件，宁宁常常想：“真会开玩笑！”
她比谁都健康，平素食欲旺盛，本来就已经过于肥胖了，如果还要多吃，那可真不知会胖成什么样子呢。身材瘦小的秀吉喜欢面颊丰满的女人，当时社会上也把这样的女人看作美人，因而宁宁并没有由于发胖而感到着急。但是，不管食欲如何，无庸置疑的是，秀吉对她的这种厚爱，越发加重了她在丰臣家的地位。举个例子来说，天正十五年，九州之役的时候，秀吉从远离京城数百里的肥后八代的军旅之中，按照惯例，给留在大坂的宁宁寄了信。信中介绍了战争的情况和九州的风物，末尾写道：
呜呼！此次九州之役使我衰老了许多。不知不觉之中，头上已增添了许多
银丝。白发如此之多，以至已无法一根根拔去。真叫我回大坂时，愧见夫人。
这信的语气，宛如给意中人的情书似的。而且不仅仅如此，信里还有叫宁宁喜欢的话语。
然则，我虽已白发斑斑，如是其他女人，则又当别论，而与夫人相会，则
可完全不用介意。话虽如此说，但我头上的白发也真增加得过快的了！
“跟从前一样，真会说话呀！”
读了这封信，宁宁一半觉得有点好笑，而内心深处倒也不无欣喜。其证据是，她一边说着“你们瞧瞧这封信，看殿下有多好笑啊！”一边把这封信给身边的侍女们读了。
从这个时期起，秀吉的身体开始衰老起来。其证据是，从九州班师回朝以来，夜里来宁宁房中的次数已经甚少。即便有时来了，也只是说：“啊！身体好吗？今儿个饭吃了没有？好吧，我讲件有趣的事给你听听吧！”声音洪亮，喜欢说话，这和从前完全一样，而且对宁宁的态度越发显得亲热了。然而却已无力履行作为丈夫的那种义务。秀吉确实是老了。看来，正如他从远隔山山水水的九州战场，差人送到的那封为自己的衰老而叹息的信所说的那样了。
秀吉对其他侧室，好象也是如此。
“殿下近来很少行幸。”
虽然还说不上是闺怨，她们却这样向宁宁诉说自己寂寞的心情。宁宁毫不介意地倾听她们的诉说。也许是由于这一原因吧，宁宁也深得这些侧室们的信赖，特别是加贺姬、三条姬、松之丸等人，都对宁宁十分钦慕，把她看作自己的姐姐。由于这个缘故，宁宁也常常受到这些侧室们的娘家的敬爱。加贺姬，乃是前田利家和他的妻子阿松所生的女儿；三条姬出身于浦生家；松之丸姬出身于京极家。她们的娘家，在丰臣政权下，可以说个个都是声势显赫的大名，他们通过女人和宁宁连结在一起，并把宁宁当作自己的靠山。宁宁在政治方面的影响力之大，非同寻常，虽然这不是她自己策划的。
然而，从这时起，在丰臣政权的朝堂的势力之中，开始发生了一个与以前不同的变化。秀吉变得一味沉迷于一个女人的闺房里。这在一向对人体贴入微的秀吉来说，乃是从未有过的事情。这个女人出身于浅井家，幼名茶茶，来到丰臣家后，开始称为二之丸姬，后来又称作淀姬。宁宁早就觉察到，秀吉不仅为这个女人的美貌所倾倒，而且这位淀姬的高贵的血统，对于他来说，具有无比的诱惑力。大概是由于出身卑贱的缘故，秀吉对那些出身名门的女性，始终怀着一种异乎寻常的憧憬。即使在取得了今天的地位后，他这种感情也还是一如既往。举个例子来说，宁宁是过继给织田家手下的武士的，当秀吉的身份还低微的时候，宁宁曾经是他憧憬的对象，而这是符合他当时的身份的。
宁宁心里想道：“男人的爱好，好象不会变化似的，即便年纪大了也一样啊！”
对此，她不免有一种奇异的感觉。秀吉所喜好的贵族妇女，只是贵族中的武将人家的女儿，他并不喜欢公卿及亲王的女儿，他之所以不想收罗这样的女人到自己的后宫里，大概是因为，在他年轻的时候未曾见过这些贵族妇女，因而也就不曾刺激过他，使他产生追求某个这种贵族妇女的欲望。秀吉对于异性的追求，是以他年轻时所见到的范围为限的。其中与秀吉关系最为密切的武家贵族，乃是织田家。无论对于当时的秀吉来说，还是对于现在的秀吉来说，唯有信长的家族，才是至高无上的贵族；唯有继承了这一家属血统的女性，才有资格称为闺阁千金。那时候，织田家里，有个叫阿市的女子，她是信长的妹妹。生得婉丽无比，是个远近闻名的美人。秀吉当时也一准曾以一种仰视高山雪莲的心情，为之倾心的吧。这位绝世佳人阿市嫁到北近江地方的大名浅井家。后来，形势发生了突变，浅井氏为信长所灭，阿市拖儿带女改嫁到了柴田胜家。秀吉把这胜家追到越前的北庄城，并加以歼灭。当时，丽人阿市也自杀了。死时留下三个女儿，“乃是右大臣（指信长）的外甥女儿”，秀吉甚是看重，把她们一一抚养成人。这三个姑娘中最大的，便是淀姬。秀吉让她住在大坂城的二之丸，故通称“二之丸姬”。是否从淀姬住进二之丸时起，就屈从了秀吉，这件事就连宁宁也不清楚。照宁宁猜想，淀姬让秀吉进她的闺房，是在秀吉从九洲战场班师回京之后，即天正十六年（1588）秋天前后。
其证据是，天正十七年正月，秀吉突如其来地说起“打算在淀地方造座城”的事，并托弟弟大和大纳言秀长负责建城的工程。且说这淀地方是在山上，从大坂上京城的时候，必定要经过这里。说是要让淀姬住在那里。为自己的侧室特意造一座城池，这在秀吉是前所未有的事儿。那恐怕是秀吉开始爱上了淀姬这个女人，而且爱之甚深的证明吧。
当宁宁听说要在淀地建城的时候，曾用一种半正经、半挖苦的口气对秀吉说：“排场好大啊！”
秀吉缩着个脖子，突然压低了声音说：“你听说了？”
那语气倒仿佛是在悄悄议论别人的事情似的。然而，唯独脸上却堆满了天真的笑。宁宁不知有多少次受过这张讨人喜欢的笑颜的骗。也许说不定，她这半辈子都是在这张笑脸的引诱下而度过的吧。
“这可不是在说别人哪！”宁宁说。
“那是主家的人哪！”秀吉回答道。
他在主家这两个字上加重了语气。秀吉说，淀姬不是一般的侧室和侍女，她既然是信长的外甥女，那么就是主家。因为是主家，理应给予特别的待遇——这才是情理。
“是主家吗？”宁宁反问他道。
她说，从信长来看，淀姬乃是他的外甥女。总不能连外甥女都说成是主家吧。
“不，不，是主家的人嘛。”
秀吉讲了根据。天正十一年（1583）四月二十三日，秀吉穷追猛打，一直把早先都在织田家麾下的同事柴田胜家追进了越前地方的北庄城，胜家最后停止了抵抗，差人通知秀吉他将自刎。那时派到秀吉军帐中的是胜家的家臣，叫富永新六郎。
“这里有三个姑娘，都是浅井长政的遗儿。正如足下所知，这三人都是先主的亲属，对足下来说，也相当于主家的人。想必殿下也不会亏待她们。为此特将她们送到足下军帐之中去。”
富永新六郎这样转达了胜家给秀吉的口信。不用说，秀吉答应了胜家的要求。这时，正式用了“主家”这个词。可以说，淀姬和她的两个妹妹，是秀吉主家的人，这早已是公诸于众、并为人所公认的历史事实。秀吉向宁宁讲了这件事的来龙去脉，想以此作为应该特别优待淀姬的理由。
宁宁说：“你说的事儿……”她指的是右大臣织田信长，“我也知道，不过……”
她感到腻味了，只好苦笑了一声，叫人摸不着要领，她为什么要笑。要再追问这个好色的男人也是徒劳的了，她已经没有这份力气，因而放弃了这一话题。然而，无论在理论上还是感情上，她都没有被秀吉这套幼稚可笑的理由所折服。
她心里想：“难道因为是主家，因为淀姬是主家的亲属，所以每天夜里都必须和她同床共枕吗？”
宁宁每想起这事儿，总觉得十分荒唐。三条姬和加贺姬也好象对这件事感到不快。她们每次来宁宁宫中玩时，都向她发牢骚。象她们这样有教养的人，说起话来，竟那样毫不掩饰，真叫人感到意外。自然，她们无法说秀吉的坏话。她们的牢骚是对淀姬而发的。什么淀姬见了她们连招呼都不打一下啦；也不知有什么好神气的，连对殿下都很傲慢啦；还有什么淀姬那里起用的，都是些大藏卿娘娘、正荣尼等早先在浅井家服侍过的女浪人啦。净是这样一些牢骚话。
“得了，得了！”
宁宁丰腴的脸颊上露出微笑，她耐心地听着她们七嘴八舌的议论，脸上一点也没有变颜色。这尽管不是什么愉快的话题，但是如果宁宁和她们唱一个调子，那将会有失自己作为丰臣家的正室的身份。
“嗨！算了。算了！”
宁宁时常不得不从她们的保护者的立场出发，这样劝解她们。
宁宁并不是礼仪端庄的女性，她在听别人讲话的时候，也常常要多次变换跪着的双脚的重心，变换的时候，常常连下摆的衬里都显露出来。有时又搔搔面颊，吐口痰，总不能保持正襟危坐、纹丝不动的姿态。这与其说是因为少女时没有受过这方面的教养，恐怕还不如说是她生来就性格豪放，无法使自己成为一个温良恭俭让的人物。就是这位宁宁，有一回当她听到有关淀姬的传闻的时候，曾吃惊得呆若木鸡，半晌没有动弹。这消息不是侧室们带来的，而是她的侍女头目孝藏主告诉她的。
消息说，淀姬把许多近江人募集在她身边。所谓近江人，是指近江系的大名。他们这一批近江系的大名，是从秀吉进入长滨城时起开始形成的。织田信长把近江长滨城封给秀吉，这是秀吉第一次当大名。封地面积二十二万石，原是旧日浅井氏的领地，总共三个郡，从那以后，他从木下藤吉郎改称筑前守羽柴。为了要配备与二十二万石领地相适应的部下，秀吉在近江地方招兵买马，网罗人材，大量录用了当地的名门大户人家的子弟、有战斗经验而眼下无主人的落魄江湖的武士以及僧侣出身的才子等等人材。这一批人形成了丰臣势力中的近江派，这批近江地方出身的人的特点是：通晓经营管理的知识。他们不仅善于理财，而且还掌握了其他地方的人所不会的记帐的技术。靠了这方面的技能，石田三成、长束正家、增田长盛等人被提拔为丰臣家的五奉行，担任财政和行政事务，成了近江派势力的首领。
他们这些近江人（严格地说是北部近江人）的绝大多数原是浅井家的旧部下。尽管难于说出口来，然而，他们自然地对已经灭亡的旧主家有着带有感伤情调的忠诚心，随着淀姬的出现，这种感伤的心情找到了寄托的对象。正如秀吉感到织田信长的妹妹阿市有着金子般高贵的血统那样，浅井家的旧臣们从浅井氏的遗女淀姬身上，也感到了这一点。他们对淀姬怀有一种特别的感情，认为唯有淀姬才是真正称得上贵妇人的人，而且又是地地道道的主家的人，由于主家的男子已为信长杀尽，因而淀姬不仅仅是主家的人，而且就是旧主本人了。于是，他们自然地聚集到淀姬的身边来了。
而另一方面，淀姬也以一种对待旧部下的亲切感与他们来往。何况，淀姬身边的年老的女用人都是近江人，她们和那些近江系的大名有着千丝万缕的联系和来往。在这样的气氛中，淀姬自然地成了他们的后台。
“淀姬想和我抗衡。”
宁宁从上面这一消息中感到了这一点。这一次，她无法把此事单单当作侧室们的牢骚话而充耳不闻了。就说肥后的那件事吧，小西行长和加藤清正同时册封。这件事，宁宁已经感到不能等闲视之了。她猜想，有可能是淀姬和石田三成一起请求秀吉，推举了近江派之一的小西行长。
对事物感觉敏锐的孝藏主说：“恕我冒昧地进一言，我觉得，淀姬好象是有心在将来，超过您北政所啊！”
所谓“超过”，倒也并非想抢夺正室的位子。大概是说，想建立一种实质上超过正室的权势吧。宁宁觉得，没有比这更为可笑的事情了。在丰臣家后宫里，有资格对人事发表意见的，除了我这个与秀吉一起建立了丰臣家江山的糟糠之妻之外，是没有第二个人的。也是不应该，不可以，不允许有第二个人的。
不过，宁宁丝毫也没有为这件事而在秀吉面前说过抱怨的话。
对此，秀吉也是心领神会的。
秀吉的态度是，他的心越是倒向主家的淀姬，便越发对宁宁表示出比以往更多的柔情和关切，越发尊重她作为丰臣家的主妇的荣誉。
出人意外的是，淀城的建造工程很快就完成了。这座城池是天正十七年正月动工的，三个月之后就基本建成了。建城工程进展之神速，固然令人惊讶，而比这更叫世人震惊的是淀姬的怀孕，以及在淀城完工两个月之后的五月二十七日生了一个男孩这件事。这就是她所生的第一个儿子鹤松。
背地里有人议论道：“会不会是……”
他们认为，这也许不是太閤殿下的种子，太閤受了骗，上了当。这风言风语在丰臣家后宫的那些侧室们之间流传着。和秀吉有过肉体关系的这些侧室们，模模糊糊地知道，秀吉似乎是不会生儿子的。首先，秀吉是个十分喜欢女色的人，倘使他这方面的机能是健康的话，那么，过去总应有人怀孕过啊，可是从来没有过，由此可见，淀姬生儿子的事，十分蹊跷。
宁宁也思忖着：“是啊，是有点怪啊！”
正因为她与秀吉的夫妻关系史比谁都长，因而感到迷惑不解。不过，宁宁丝毫也没有把自己心中的疑窦主出口来，她以丰臣家主妇的身份，热烈地祝贺了鹤松的诞生。她不光是丰臣家的主妇，从法律上来说，她还是新生儿的母亲呢。
“妈妈！”
她被孩子这样称呼着。这就是说，鹤松有两个母亲，孩子也叫淀姬为“母亲”。而当秀吉和鹤松身边的人必须把这两个母亲加以区别的时候，就称淀姬为“妈妈”或“娘”，而宁宁则被称为“政妈妈”。
这个“政”，大概是宁宁的官位北政所的政字吧。
给鹤松赠送东西的时候，宁宁自己也说：“这是政妈妈给你的。”
对于近江系的大名们来说，鹤松的出生真是可以说是一支响彻云霄的凯歌。他们的后台淀姬在丰臣家的地位，从侧室一跃成了公子的生母了。外地的诸侯们在给北政所送礼的同时，开始用更加华贵的礼品去孝敬淀姬了。宁宁在名大名之间的威望，不用说是降低了。
“淀姬为丰臣家立了大功！”
宁宁常常这样说，显出万事都不在乎的样子，然而对孝藏主以及其他宁宁身边的侍女们来说，事情就没有这么简单了。她们对这一新的事态，常常抱有一种敌视的态度。她们认为，如果鹤松就此长大成人，那么淀姬和她的亲生儿子，就会占据丰臣家的核心，总有一天，北政所的威望和权势，一定会成为明日黄花。
鹤松出生的第二年，即天正十八年，秀吉率大军东下，把原在关东八州称霸的北围困在他的老窠小田原城里。
秀吉采取了长期包围的方针，为了让被围的城池里渐渐的耗尽粮草，他叫了些艺妓到军中供士兵游乐，也举办过酒宴。甚至还让军中的诸侯把妻妾也叫来了。
秀吉也写信告诉宁宁“我这样做了”。
信中这样写道：
我军以凌厉的攻势，很快把敌人赶进了鸟笼。这样，估计已不再会有危险
的战斗，请放心就是。我常常想念少爷（指鹤松），但每当想到打好这一仗也
是为了他的将来，同时也是为了稳定天下，我就能够排解这种思念之情。我自
己虽身在战场，但还是通过熏灸等办法，注意身体的保养，万望你也保重身体。
另外，我已下令，在这小田原战场打一场持久战，为此，决定让大名们把妻子
接到军营中来。因为……
秀吉写道这里才进入正题。归根结蒂一句话，秀吉是想把淀姬叫去。不过他没有直说。在这一点上，他体察宁宁的心情，十分照顾她的处境，进而慰藉她那可能会受到损伤的自尊心。他接着写道：
如上所述，引战将持久，为此，我欲召淀来军帐中，望夫人通知她做好动
身的准备。淀是仅次于夫人的、我的意中人也。
信的意思是要正室夫人宁宁命令淀姬到小田原去，并通知她作好动身的准备。秀吉通过这办法，保持了她的地位和体面，并想由此消除她可能会有的不快。
宁宁苦笑着说：“嘴巴还是这样甜啊！”
她一方面看透了秀吉的心思，另一方面秀吉既然这么尊重她，她也就没法生气了。况且，信中还说“淀是仅次于夫人的、我的意中人”，他这么赤裸裸地捧她，倒使她没法对付，终于使宁宁发生一种错觉，以为这封信是秀吉在向她讲私房话呢！
秀吉没有忘记写上这么一句：
我年老力衰，不中用了。
这是考虑到，对于不久之后他和淀姬之间将在小田原发生的关系，宁宁可能会展开种种想象和联想，为此而特意用上这句话来封住她的思路。秀吉用这样一番心思，与其说是他一厢情愿，自以为是，莫如说，应该看作这是秀吉那种体贴人的性格的表现。尽管这种办法过于方便了，然而他的本意是想减轻宁宁精神上的苦痛。如果他真的那么年老力衰，则宁宁的妒忌也就可以减少到最低限度了。
“来了这么一封信。”
宁宁说着，把信给孝藏主看了。秀吉虽然没有叫宁宁到小田原去，然而，她觉得即便把这封信给孝藏主读了，也并不会失去面子。因为，在这封来自军旅之中的信里，秀吉向她确认了这样一个事实：比起淀姬来，他更爱宁宁，从地位来说，宁宁是主，淀姬是副，宁宁对淀姬甚至有着发号施令的权力。
不过，宁宁却并没有到淀姬所住的府邸，亲口通知她作好动身的准备，她并没有傻到这样的地步。宁宁要是这么蠢笨老实的话，那么，秀吉也早就不会有什么顾忌了。这种场合，恐怕也就不会、更没有必要差人送这么一封费尽心机的信来了吧。
宁宁把信扔给了孝藏主，对她吩咐道：“你去适当处理一下。”
孝藏主感到困惑，她不知道如何处理才好，不知道该如何去对淀姬说，又该帮淀姬照料些什么。
她反问宁宁说：“我可不知道怎么办好啊？”
这时，宁宁才嘿嘿一笑，说道：“你作什么难啊！”
宁宁说，秀吉对她都尚且寄来了内容如此详尽的信，对那位淀姬，肯定早已差人送信，作了充分细致的指示了。哪里还用咱们去帮忙啊，根本没有什么事情要咱们帮的啦！多管闲事，反倒会有失面子。
但是孝藏主却不明白其中的奥妙。秀吉信中明明要宁宁去通知淀姬的嘛。
“你也真是死心眼！”宁宁又一次笑着说，“这就叫言辞么。”
照宁宁来说，这不过是秀吉的一种说话技巧而已，只要能让宁宁的心境有所松宽，他的目的也就达到了。对待信中的内容，不必那么死心眼。
宁宁对孝藏主说：“你只须给淀姬手下的老年女仆打个招呼，就说这次你们要去关东，辛苦了。这样就足够了。”“)