马齐民就这样在刘老耿家住了下来。过了些天后喜凤领着齐民和喜根上山打柴火，齐民老是瞪着白桦林发呆，他看到了树干上一双双很美丽的眼睛，他相信雪地下妈妈的眼睛已经跑了出来，化在了树干上，他就那样出神地和妈妈对视。喜凤关心问：“是不是想你爹你娘了？别难过了，看，那儿有只山鸡！”雪地里一只山鸡扑腾着飞了起来，长长的尾巴划出了一道优美的弧线，死寂的山林顿时有了生气，喜根兴奋地奔跑着去追赶，齐民站着不动窝，但眼光一直追随着那精灵。喜凤拽一下齐民的胳膊说：“你咋不动哏呀？”齐民仰望着栖息在树枝桠上的美丽的精灵，那精灵脚下就有一双妈妈的眼睛，妈妈慈爱地盯着他说：“孩子，你要好好学习！”他于是就说：“我想上学。”喜凤问：“你咋会想要上学？”齐民说：“我在沈阳就上学。”喜凤问：“沈阳？沈阳在哪？”齐民说：“城里。”
喜凤回家后告诉爹娘：“齐民想上学。”刘大娘叹气：“这咱哪能供得起呀，喜根都没能上学。”刘老耿吧嗒吧嗒吸着旱烟杆：“人家是城里的孩子，不上学难受哇。赵团长也留下一些银元，就送他到镇上念书吧。”
齐民于是穿上了日伪的校服，走进校门。喜凤和喜根在校门外羡慕地看着。喜根说：“姐，俺也想上学。”喜凤说：“得了吧，人家是城里来的，咱没那命。”
齐民上学第一天就在操场上听一个日本人训话，那唇上扭动着两条八字胡的日本人在台上叽里哇啦说了一通，由一毛不长的二鬼子翻译官翻译，什么大日本皇军前来开发满洲，给满洲人民带来幸福呀，什么大东亚共荣圈呀，他似听非听。九岁的齐民很矛盾，他亲眼看见爸爸妈妈死在鬼子的枪口下，他恨鬼子，但他又想上学，除了鬼子的学校外没别的学可上，他不能不来听鬼子训话。只有一句话他真听进去了：“经过皇军全力清剿，抗联已经被彻底消灭了！”翻译二鬼子配着那声声嘶力竭的“消灭了”，挥起胳膊狠狠往下砍，小齐民只觉得那胳膊砍到了他脖子上，几乎要晕倒。
放学了，学生们走出校门，喜凤和喜根在校门口等着接齐民。齐民闷着头出来，喜根追上前问：“上学好吗？”齐民没回应，半晌后喃喃自语：“完了完了。”喜根一听就着急：“完了？这么快就上完了？不能再上了？”齐民说：“抗联完了，彻底消灭了，赵团长不会来了。”喜根说：“那……你咋办？”齐民惊恐地看着这个陌生和可怕的世界，说不出话。
喜凤过去抓起齐民的手说：“抗联完了怕啥？还有咱家呢。齐民不怕，有咱家！”喜根赶紧跟着说：“对，还有咱家！只要咱家在，你就不会完！”
喜根也抓起齐民另一只手，中间的齐民立时又觉得有了依靠，他一手紧握喜凤的手，另一手紧握喜根的手，三个小孩就这样手牵手往家走去。
春天来了，野地里草儿长出了青翠的叶子，野菊花黄黄的，苜蓿花红红的，鸟儿叽叽喳喳欢叫着，早晨太阳从东山冉冉升起时，喜凤、喜根各自胳膊都勾着空空的篮子，陪着背书包的齐民从刘家村走向镇里的学校。傍晚太阳偏向西山，喜凤喜根胳膊上的篮子装满了野菜，又陪着背书包的齐民从镇上走回刘家村。日子就这么一天一天过着。
但那年夏天却发生了一件大意外。那天齐民和喜根在村旁河里游泳戏水，喜凤在旁边有趣地看着。齐民向河中央游去，突然，上游涌来一阵洪水浪头，岸上的喜凤大喊：“快回来！快回来，洪水来了！”齐民赶紧往回游，一个浪头打向他，他沉了下去，呛水时他骤然意识到了死，他极端恐惧，生的欲望驱使他竭力冒出头喊救命，已经到了岸边的喜根一看，急忙回头游过去，奋力将齐民往岸边拖。洪水越来越急，喜根已经很吃力，仍然奋力将齐民推向岸边，喜凤伸出手，将齐民往岸上拉，齐民上了岸，没等喜根上岸，一个大浪打来，喜根被卷走了。喜凤尖叫：“喜根！喜根！”
后来在一里多外的河滩上找到喜根的尸体，一家人伤心哭号。齐民跪在埋葬喜根的坟堆前磕了三个头后，站起回转身对刘老耿、刘大娘说：“爹、娘，俺的命是喜根哥给的，喜根哥走了，俺就您的亲儿子！俺长大了，一定挣钱养爹娘！”说完，又跪下对刘老耿刘大娘也磕了三个头。刘老耿刘大娘哭着扶起齐民说：“儿子，俺们老了，就靠你了！”
喜根走后，喜凤就把齐民当亲弟弟疼。夜里齐民睡着了，喜凤帮他剪鞋样做鞋子，从脚底轻轻掀开齐民的被窝，拿一块白布在齐民脚底板比划着，边比划边用剪刀剪好，贴在厚厚的底板上，一针一针纳着。刘老耿和刘大娘在一旁看着，两人都不停吸着长长的旱烟杆。
白天，喜凤陪伴齐民去上学。一群孩子们追着他们叫嚷：“倒插门，倒插门！”喜凤恼怒驱赶群童。那群孩子又变了说法：“女大三，抱金砖，女大三，抱金砖……”喜凤不再恼怒，而眉开眼笑问：“啥叫女大三，抱金砖？”孩子们叫：“就是你大齐民三岁，你们抱金砖！”喜凤笑得更灿烂了：“这话俺爱听！再说说！”孩子们更欢快叫喊：“女大三，抱金砖，女大三，抱金砖……”多少已经懂些事的齐民听着不舒服，皱起了眉头，快步走前头去，喜凤追喊：“齐民，你慢点，等等姐……”
又是晚上，齐民照样酣睡，快长成大姑娘的喜凤继续纳鞋底，边纳边看着齐民的睡样，露出喜悦的笑容，继而又害羞低下头。
冬去春来，秋去冬来，齐民已经是个半大小伙子了。一天放学回家，看到刘大娘靠墙坐着边抽旱烟边咳嗽，一声比一声剧烈。齐民赶紧过去替娘捶背，说：“娘，咱能不能不抽烟？”
刘大娘艰难地咳着：“没……事儿，不就咳几声吗？不怕。不抽烟叫人咋活呀！”停了一会儿又说：“齐民呀，你是读书人，不兴抽烟。答应娘，一辈子也别抽烟。……要抽，也别抽咱这旱烟杆，要抽卷烟，抽烟斗，那才叫城里人，才有派头！”齐民完全不理解人们为什么要抽烟，完全不理解娘为什么说不抽烟没法活，他绝对不喜欢那种呛鼻难闻的烟雾，他说：“俺才不稀罕抽烟。”